Los elementos básicos del modelo relacional son las relaciones, cuya representación gráfica se realiza en forma de tabla. En las relaciones se pueden distinguir varios tipos de elementos:

• Nombre: Nombre de la tabla.
• Atributos: Representan las columnas de la tabla y define los datos que va a contener cada elemento.
• Tuplas o filas: Elementos (datos) que contiene la tabla.

Dentro de una relación podemos distinguir además dos nociones:

• Grado: número de atributos (columnas) que posee la relación.
• Cardinalidad: número de tuplas (filas) de la relación.

En estas tablas se prohibe que exista más de un valor en cada celda.

Una relación se compone de un nombre, unos atributos (con sus correspondientes dominios) y un conjunto de tuplas, y se define de la siguiente manera:

Los dominios son opcionales, pues los atributos pueden tomar valores en un conjunto acotado definido previamente, o bien y en principio, ser infinitas las posibilidades de un valor determinado.

Dentro de las relaciones existen principalmente dos tipos: relaciones base y vistas. Las relaciones base son relaciones con existencia propia, las vistas son relaciones que provienen de otras relaciones base (por ejemplo, el resultado de una búsqueda).

• Ningún atributo puede tomar más de un valor para cada tupla: